Origen y significado de: "Cantabria"

La etimología del nombre de Cantabria es una cuestión muy debatida desde hace años; tanto como la propia historia de nuestro pueblo, y cuya primera cita, bajo la forma del gentilicio, nos es conocida gracias a la noticia proporcionada por Marco P. Cato, quien en el s. II a.C. ya menciona que el río Ebro nace entre los cántabros ¹.

Esta breve, pero concisa cita, supone la entrada oficial de Cantabria y sus gentes en la Historia, aunque no será la única mención, ya que en adelante las noticias sobre los cántabros se harán mucho más frecuentes, reflejo de su importancia como pueblo guerrero, hasta el punto de llegar a constituir una seria amenaza al poder romano y sus ejércitos, alcanzando su cénit en el periodo comprendido entre los años 29 y 19 a. C. fundamentalmente, pero cuyos ecos perdurarán varios siglos más.

Sin embargo Cantabria no es sólo el nombre de un territorio, sino también el de una divinidad cántabra mencionada en una inscripción hallada en Topusko (ant. Yugoslavia), a la que ya nos hemos referido con anterioridad:

CANTABRIA / SACR (um) / CVSTOD (es) / EIVSDEM

"Monumento sagrado a Cantabria. Los guardianes de la misma (diosa, lo pusieron)"

Para J. Glez. Echegaray en este epígrafe se aludiría a una posible diosa-madre, con una cierta importancia en el panteón cántabro, junto a Erudino, Cabuniaegino, Iupiter Candamio y Epane, relacionada posiblemente con el carácter matriarcal al que se refiere Estrabón cuando habla de los cántabros.

De todas las etimologías propuestas hasta ahora para explicar su origen y significado, es la del citado J. Glez. Echegaray ² la que parece tener mayores visos de credibilidad, quien propone suponerlo derivado del vocablo ilirio, * kant-, que aparece frecuentemente en nombres celtas y antropónimos y está estrechamente relacionado con el también prerromano * kanta- / ganda- "roca", presente en la toponimia de Cantabria (Gándara, Gandarillas, etc…), de Asturias (Granda, forma contracta de Gándara) y de Galicia.

El segundo elemento del nombre lo explica el mismo autor como un sufijo de origen celta, -abr-, usado para formar étnicos (art-abr-os, vel-abr-os, etc…), de tal manera que Cantabria equivaldría a “pueblo que habita en las montañas”, “montañeses”; aunque no parece lógico que un topónimo provenga de un vocablo con valor étnico, sino todo lo contrario.

Por ello nos parece más lógico pensar que se trate en realidad de la voz de procedencia ide. * abhro- "fuerte", integrante como elemento base del nombre personal, también cántabro, Abrunaeno, aparecido entre los cántabros vadinienses, en Crémenes (León), con lo que el sentido del topónimo sería “(país de) peñas fuertes o altas”, y cántabro el gentilicio del pueblo que habita dichos parajes ³.

Este gentilicio lo hallamos atestiguado, como nombre de persona, en diversas inscripciones halladas siempre fuera de Cantabria:

Cántabra: en S. Esteban de Gormaz (Soria), entre los arévacos, según Mª L. Albertos.

Cantabrinus: aparecido en Alomartes (Granada), mencionado también por Mª L. Albertos.

Cantabrius: nombre documentado en marcas de alfarero encontradas en Itálica, Tarraco y Lucentum (Alicante).

Cantabri: en su forma de genitivo, aparece en dos inscripciones de Contrasta (Álava), entre los várdulos, una como padre de Turesamo y otra como padre de Tritaio; en Gastiain (Navarra); y en Uclés (Cuenca), donde padre e hijo se llaman Cántabro.

Cantaber: en El Escorial (Madrid), de los elguismicos; en Carboneras (Cuenca); en Tiermes (Soria); en Menjibar (Jaén); y en Maguncia (Alemania), hijo de Viroto.

Cántabro: en Valera de Arriba (Cuenca); en Nions (Francia); e incompleto [C]antab[…], en Braga (Portugal).

Son ejemplos del uso del étnico como antropónimo entre indivíduos, posiblemente algunos de ellos nacidos fuera de su territorio, pero que conservaron el recuerdo de su pertenencia a la nación cántabra a través de su nombre.


Cato, Marco P. Origenes, VII.
Glez. Echegaray, J. Los cántabros, pp. 15-16.
Maroñas García, J.J., Onomástica de Cantabria, pp. 66-70 y 134-136.

© J.J. Maroñas